Das Katzenhaus in Riga: die Legende, das Gebäude und was zu sehen ist

Das Katzenhaus: Rigas charmanteste Legende

Von all den Geschichten über Gebäude in Rigas Altstadt ist die Katzenhausgeschichte diejenige, die zuverlässig jeder Stadtführer erzählt und jedes Reiseführerbuch wiederholt. Ob sie vollständig der Wahrheit entspricht oder nicht – sie erfasst etwas Wesentliches über die sozialen Spannungen des frühen 20. Jahrhunderts in Riga: einer Stadt, in der ethnisch lettische Kaufleute systematisch von den großen Kaufmannsgilden ausgeschlossen wurden, die von der baltisch-deutschen Oberschicht dominiert wurden.

Das Gebäude an der Ecke Meistaru iela und Tirgoņu iela wurde von Friedrich Scheffel entworfen und 1910 fertiggestellt. Zwei schwarze Katzen, mit über den Rücken gerollten Schwänzen und aufmerksamen Ohren, thronen auf den beiden Ecktürmchen des Gebäudedachs. Sie beobachten – so sagt die Legende – die Große Gildenhalle direkt gegenüber.

Die Legende

Die Geschichte, wie sie am häufigsten erzählt wird: Ein wohlhabender lettischer Kaufmann (der Name variiert je nach Erzähler – die meisten Versionen nennen den Familiennamen Retern) beantragte die Mitgliedschaft in Rigas Großer Gilde. Die Gilde, die von baltisch-deutschen Kaufleuten kontrolliert wurde, lehnte ihn ab. Wütend über die Zurückweisung ließ der Kaufmann ein neues Gebäude direkt gegenüber der Gildenhalle errichten und veranlasste den Architekten, schwarze Katzen auf den Türmchen zu platzieren – mit erhobenen Schwänzen in der felinen Geste maximaler Respektlosigkeit, direkt auf die Gilde gerichtet.

Die Gildenmitglieder sollen empört gewesen sein. Sie klagten. Der Fall soll durch die Gerichte gegangen und der Kaufmann schließlich gezwungen worden sein, die Katzenhinterseiten von der Gilde wegzudrehen. Je nach Version wurden die Katzen um 180 Grad gedreht – oder der Kaufmann gewann den Fall und behielt sie in Position.

Die Geschichte verkapselt die reale gesellschaftliche Realität des frühen 20. Jahrhunderts in Riga, wo lettische Einwohner in ihrer eigenen Stadt Bürger zweiter Klasse waren, aus den einflussreichsten Handels- und Bürgerorganisationen durch die ethnische deutsche Dominanz ausgeschlossen, die seit dem Mittelalter andauerte. Die Katzen – wie auch immer ihre tatsächliche ursprüngliche Ausrichtung war – wurden zum Symbol lettischen Widerstands gegen die deutsche Elitenmacht.

Was tatsächlich dokumentiert ist: Das Gebäude wurde gebaut, die Katzen sind da, und die Große Gildenhalle liegt direkt gegenüber. Ob es einen Rechtsstreit gab und ob die Katzen je gedreht wurden, ist in historischen Quellen nicht eindeutig belegt. Die Legende mag aus einem einfacheren ursprünglichen Streit ausgebaut worden sein. Das spielt kaum eine Rolle – die Geschichte ist unabhängig von ihrer strengen historischen Genauigkeit Teil des kulturellen Gewebes Rigas.

Das Gebäude: Jugendstil in der Altstadt

Das Katzenhaus ist eine späte Phase der Jugendstilwelle, die Riga in den 1900er Jahren transformierte. Während die berühmtesten Beispiele von Rigas Jugendstil (die Eisenstein-Gebäude auf der Alberta iela, Elizabetes iela) im Stillen Zentrum außerhalb der Altstadt liegen, zeigt das Katzenhaus, wie der Stil für das dichtere, ältere Gewebe der Altstadt angepasst wurde.

Die Fassade ist in gelbem Ocker-Verputz mit ornamentalen Reliefarbeiten rund um die Fenster und den charakteristisch geschwungenen Gibellinien des Jugendstil-Idioms. Die Ecktürmchen sind das Hauptmerkmal – zylindrische Vorsprünge mit kegelförmigen Kappen und, auf dem Scheitel jedes, die berühmten Katzen.

Das Gebäude ist zurückhaltender als Eisensteins extravagantestes Werk – es hat zum Beispiel nicht die aufwändigen skulpturalen menschlichen Figuren der Alberta iela 4. Aber die Katzen und die Türmchen geben ihm einen sofort unverwechselbaren Charakter, den kein anderes Gebäude in der Altstadt hat.

Der Architekt: Friedrich Scheffel (1873–1942) war ein in Riga ansässiger Architekt, der hauptsächlich in der Jugendstil-Tradition arbeitete. Das Katzenhaus ist sein bekanntestes Werk, obwohl er mehrere andere Gebäude in der Stadt entwarf.

Was drin ist und können Touristen eintreten?

Das Katzenhaus ist in seinen Obergeschossen hauptsächlich ein Bürogebäude. Im Erdgeschoss und Keller hat es kommerzielle Mieter beherbergt, darunter ein Jazz-Club und Café.

Jazz Club Kaķu māja: Der Kellerraum hat als Jazz-Lokal und Café-Bar unter dem Katzenhausnamen fungiert. Das ist der für Besucher am zugänglichsten Teil des Gebäudes. Aktuellen Betriebsstatus prüfen – Café und Unterhaltungsgeschäfte wechseln; was bei der Abfassung dieses Guides dort war, kann inzwischen ersetzt worden sein.

Obergeschosse: für allgemeine Touristen nicht zugänglich. Das Gebäude wird hauptsächlich als Handelsbüros genutzt.

Das Äußere: der Hauptgrund für einen Besuch. Die Katzen auf den Türmchen, die Jugendstil-Fassadendetails und die Position an der Straßenecke machen dies zu einem lohnenswerten 5-Minuten-Stopp auf jedem Altstadtspaziergang. Vom Straßeneck direkt unter jeder Katze nach oben schauen für den besten Blick.

Das Katzenhaus fotografieren

Vom Straßenniveau: An der Ecke Meistaru und Tirgoņu ielas stehen und zu einem der Türmchen aufschauen für die Einzel-Katzen-Aufnahmen.

Weiterer Blick mit der Gildenhalle: Die Tirgoņu iela zurück in Richtung Gildenhalle gehen, um sowohl das Katzenhaus als auch die Große Gilde in einem Bild zu erfassen – die „Legendenaufnahme”, die zeigt, wie die Katzen scheinbar auf die Halle herabstarren.

Detailaufnahmen: Die ornamentalen Fassadendetails rund um die oberen Fenster sind für Nahaufnahmen lohnend. Die Katzen selbst sind zwar klein, aber gut modelliert und fotografierbar.

Bestes Licht: Nachmittagslicht von Westen beleuchtet die gelbe Fassade und die westseitige Türmchenkatze. Das Gebäude zeigt ungefähr nach Südosten, also fängt Morgenlicht die Fassadendetails am besten ein.

Das Katzenhaus auf dem Altstadtspaziergang

Das Katzenhaus ist ein natürlicher Stopp zwischen Rathausplatz und Dom auf jedem Altstadtspaziergang. Vom Rathausplatz:

1. Entlang der Tirgoņu iela westwärts gehen
2. Die Katzenhausecke (Meistaru/Tirgoņu) liegt etwa 200 Meter vom Rathausplatz
3. Gegenüber: die Große Gildenhalle (Lielā Ģilde), eines der feinsten gotischen Gebäude Rigas, das noch als Konzertsaal genutzt wird
4. Weiter westlich in den Dombereich

Für die ganze Geschichte des Katzenhauses und seine Beziehung zur ethnischen Sozialgeschichte Rigas schließt die geführte Altstadtführung zu Fuß das Katzenhaus mit dem Kontext ein, den das Gebäude allein nicht liefern kann. Die Kombi-Tour Altstadt und Jugendstil verbindet das Katzenhaus mit der weiteren Jugendstilgeschichte Rigas.

Die Große Gildenhalle gegenüber

Am Katzenhaus stehend lohnt es sich, das Gebäude zu betrachten, das die Katzen angeblich beleidigt haben: die Große Gildenhalle (Lielā Ģilde) auf der Amatu iela. Im 14. Jahrhundert erbaut (mit umfangreichen Umbauten im 19. Jahrhundert), war sie der Hauptsitz der mächtigsten Kaufmannsgilde Rigas und das Zentrum baltisch-deutschen Handelsmacht in der Stadt.

Das Gebäude fungiert heute als Konzertsaal. Die gotische Fassade mit hohem Giebel und Maßwerkfenstern repräsentiert den Höhepunkt des kommerziellen Ehrgeizes des mittelalterlichen Rigas. Zwischen den beiden Gebäuden stehen – der gotischen Gildenhalle und dem Jugendstil-Katzenhaus, die 600 Jahre trennen, aber sich über eine schmale Gasse gegenüberstehen – ist eines der komprimiertesten architektonischen Gespräche der Altstadt.

Häufig gestellte Fragen zum Katzenhaus

Warum sind die Katzen schwarz?

Die Katzen wurden als Dekorationselemente in der Jugendstil-Tradition entworfen – die schwarze Farbe (durch dunkle Bleifarbe oder geschwärztes Metall im Original erreicht; bei den aktuellen Repliken durch dunkle Farbe erhalten) war die Wahl des Architekten. Im Legendenkontext haben schwarze Katzen in der europäischen Volksüberlieferung zusätzliche Symbolik als Wesen, die mit Unglück und Unabhängigkeit assoziiert werden.

Gibt es ein Katzenhaus-Café?

Es hat historisch ein Café-Bar im Erdgeschoss/Keller unter dem Katzenhaus-Namen gegeben. Geschäftsstatus ändert sich – aktuelle Bewertungen auf Google Maps oder Tripadvisor vor einem geplanten Besuch prüfen.

Kann man die Katzen von innen sehen?

Die Katzen befinden sich am Dachaußenbereich und sind von innen nicht sichtbar. Die besten Aussichten sind von der Straße darunter.

Wofür wird die Große Gildenhalle heute genutzt?

Die Lielā Ģilde (Große Gildenhalle) ist heute vor allem ein Konzertgebäude und wird für Konzerte des Lettischen Nationalphilharmonischen Orchesters und andere klassische Veranstaltungen genutzt. Sie öffnet gelegentlich für Architekturführungen.

Gibt es andere katzenbezogene Details in Riga?

Die Katzenhauskatzen sind die berühmtesten, aber Katzenmotive erscheinen in verschiedenen Jugendstilgebäuden in Riga und in den Dekorationselementen mehrerer Altstadtgebäude. Die lettische Volksüberlieferung hat eine komplexe Beziehung zu Katzen als Haustiere und mythologische Wesen.