Nous avons visité le centre d'art Mark Rothko à Daugavpils — voici ce que nous avons trouvé

Un musée improbable dans une ville improbable

Mark Rothko est né Marcus Rothkowitz à Daugavpils en 1903. La ville s’appelait alors Dvinsk, une ville de garnison tsariste multiethnique avec une importante communauté juive. La famille Rothko émigra aux États-Unis quand il avait dix ans. Il allait devenir l’une des figures déterminantes de l’expressionnisme abstrait, ses grandes peintures de champs de couleurs valant désormais des dizaines de millions de dollars en vente aux enchères. Il n’est jamais retourné en Lettonie.

Le centre d’art Mark Rothko à Daugavpils est, dans ce contexte, une institution improbable : un musée d’art contemporain sérieux portant le nom du fils le plus célèbre de la ville, installé dans le complexe de la forteresse du XIXe siècle, dans une ville à 220 km de Riga que la plupart des visiteurs internationaux n’atteignent jamais. Nous avons fait le voyage en mars 2025. Voici ce que nous avons trouvé.

Comment rejoindre Daugavpils depuis Riga

Daugavpils est la deuxième ville de Lettonie, mais elle appartient fermement à la catégorie des endroits qui nécessitent un engagement pour être visités. Il y a deux options principales :

En train (Pasažieru Vilciens) : le train direct de Riga à Daugavpils prend environ 2h30-3h et coûte environ 12-15 € l’aller. Le service circule plusieurs fois par jour. C’est l’option la plus atmosphérique — vous traversez la campagne lettone plate qui évolue vers le district lacustre de Latgale, qui a une qualité de lumière et de paysage différente de la région de Riga.

En bus : des services plus rapides (certains directs en moins de 3 heures) relient les deux villes, avec des tarifs d’environ 8-15 €. La gare routière de Daugavpils est raisonnablement centrale.

En voiture : environ 2h30 sur l’autoroute A6. Si vous combinez Daugavpils avec un road trip plus large en Lettonie, la voiture a plus de sens.

Nous avons pris le train du matin et sommes arrivés à temps pour le déjeuner, que nous avons pris dans un café simple près de la gare. Daugavpils a une importante population russophone et la ville a un caractère plus oriental que Riga — les enseignes cyrilliques apparaissent aux côtés du letton, l’architecture est davantage soviétique qu’Art nouveau, et le rythme est considérablement plus lent.

La forteresse de Daugavpils

Le centre Rothko est situé dans la forteresse de Daugavpils (Daugavpils Cietoksnis), une immense fortification militaire du XIXe siècle construite sous le tsar Alexandre Ier. La forteresse est énorme — elle couvre 127 hectares et est l’une des plus grandes forteresses d’époque napoléonienne intactes d’Europe — et la majeure partie est encore en cours de restauration et de reconversion progressive.

Le complexe de la forteresse vaut lui-même la peine d’être exploré indépendamment du musée. L’échelle est difficile à saisir : d’immenses travaux de terrassement, des entrepôts en brique, des casernes et des murailles défensives couvrant un terrain qu’une matinée entière suffit à peine à épuiser. Le guide audio de la forteresse de Daugavpils contextualise l’histoire militaire du site, qui couvre les périodes napoléonienne, tsariste, de la Première Guerre mondiale et soviétique.

Parcourir les terrains de la forteresse en mars, dans la lumière grise baltique, avec la majeure partie de la restauration encore incomplète et la brique réapparaissant lentement sous des siècles de badigeon, était genuinement atmosphérique — non pas dans le sens d’un site patrimonial poli, mais réellement légèrement inquiétant dans le bon sens du terme.

Le centre Rothko lui-même

Le musée est installé dans le bâtiment Arsenal numéro 5 de la forteresse, une structure en brique bien restaurée qui offre de bons espaces de galerie. La collection permanente comprend huit œuvres originales de Rothko — aucune de ses pièces à grande échelle les plus célèbres, qui demeurent dans les grandes collections américaines et européennes, mais assez pour comprendre l’arc de sa carrière. Il y a aussi des œuvres de sa famille et de ses contemporains, ainsi qu’une galerie substantielle d’art letton et international contemporain dans des expositions tournantes.

Les huit originaux de Rothko sont la pièce maîtresse. En personne, notamment les œuvres de la fin des années 1950 et du début des années 1960, ils font ce que la peinture de Rothko est censée faire : les champs de couleur vibrent légèrement à leurs bords, et si vous vous tenez à la distance recommandée (plus loin que vous ne vous tiendriez normalement d’un tableau), quelque chose change dans votre perception. Elles sont plus petites que les célèbres Seagram Murals ou les peintures de la chapelle de Houston, mais l’effet est présent.

Ce qui nous a frappés, c’est la qualité de la présentation. Le centre Rothko n’est pas un musée régional modeste qui fait avec ce qu’il a. La curation est réfléchie, l’éclairage est correctement calibré, et les textes interprétatifs sont disponibles en plusieurs langues dont l’anglais. Pour un musée dans une ville de 80 000 habitants, c’est largement au-dessus de son niveau.

Le voyage vaut-il la peine depuis Riga ?

Cela dépend de ce que vous cherchez. En tant que pèlerinage artistique pur — voir des Rothko originaux dans la ville où il est né — oui, sans aucun doute. La combinaison des tableaux et du contexte biographique crée une expérience de qualité différente de voir son œuvre à New York ou à Londres.

En tant qu’excursion générale depuis Riga, la réponse est plus conditionnelle. Daugavpils n’est pas une ville touristique classique. Il n’y a pas de vieille ville au sens de Riga ou Cēsis, l’infrastructure touristique est limitée, et il faut être à l’aise avec une destination qui récompense ceux qui l’abordent avec curiosité plutôt qu’avec une liste à cocher.

Nous avons passé environ cinq heures dans le complexe de la forteresse (musée plus promenade dans les terrains), mangé le déjeuner et un dîner tardif en ville, et pris le train du soir pour rentrer à Riga. La journée entière avait l’air d’un vrai voyage plutôt que d’une excursion touristique, ce que nous considérons comme une recommandation.

Le guide de la région de Latgale couvre la zone plus large si vous envisagez de combiner Daugavpils avec le district lacustre, qui est extraordinaire en été.

La ville de Daugavpils elle-même

Daugavpils est une ville qui récompense la curiosité. Elle n’a pas d’offre touristique classique — pas de vieille ville au sens où Riga ou Cēsis en ont — mais elle a un caractère distinctif qui vient de sa géographie, de son histoire multiethnique, et de son moment actuel.

La ville est située à la jonction de grandes voies ferrées, ce qui explique son importance historique comme centre industriel et militaire. Aujourd’hui, sa population est composée d’environ 45 % de Lettons, 30 % de Russes, et 25 % d’autres minorités (polonaises, biélorusses, lituaniennes, juives historiquement), ce qui en fait l’une des villes les plus multiethniques de Lettonie. Cela est visible dans les enseignes de rues (letton en premier, russe également courant), l’architecture religieuse (églises orthodoxes, catholiques et luthériennes à quelques pâtés de maisons les unes des autres), et l’atmosphère générale d’une ville qui n’a pas été lissée en une identité culturelle unique.

Pour un visiteur disposant de quelques heures au-delà du centre Rothko et de la forteresse, les abords de la Vienības iela (la rue commerciale principale) et les plusieurs bâtiments religieux proches du centre donnent une idée de cette texture. Le mémorial de la Grande Synagogue près de la forteresse marque le site de l’importante communauté juive historique de la ville, l’une des plus grandes de Lettonie avant la Shoah.

Combiner Daugavpils avec le district lacustre de Latgale

La région de Latgale — la zone la plus orientale de Lettonie — est connue pour son réseau de lacs, sa culture folklorique distinctive (plus catholique que la Lettonie luthérienne, avec de fortes influences polonaises et biélorusses), et un paysage plus doux et plus boisé que la région de Riga.

Si vous faites le voyage jusqu’à Daugavpils, envisagez d’y passer deux nuits et d’utiliser la ville comme base pour explorer les lacs proches (Rāznas et Drīdzis sont les plus grands et les plus pittoresques). Cela transforme une excursion exigeante en une journée en un itinéraire culturel et naturel plus détendu. Le guide de la région de Latgale couvre la zone plus large.

Informations pratiques

Horaires d’ouverture : mardi-dimanche, 10h-18h. Fermé le lundi. Droit d’entrée : adultes 7 €. Étudiants et seniors 4 €. Gratuit pour les moins de 7 ans. Langue : excellente signalétique en anglais. Café : le café du musée est correct. Plus d’options dans le centre-ville, à 15-20 minutes à pied. Distance depuis la gare : la forteresse est à environ 2 km de la gare principale. Un taxi ou Bolt est plus pratique que la marche, notamment en hiver. Photographie : autorisée sans flash dans les galeries. Les œuvres de Rothko peuvent être photographiées pour un usage personnel.

Le lien avec Rothko

Pour ceux qui s’intéressent au contexte plus large : la relation de Rothko avec sa ville natale de Daugavpils est complexe. Il l’a quittée à 10 ans et a rarement parlé de la Lettonie dans sa vie adulte. L’émigration de 1913 s’est produite pendant une période de violence antisémite à l’époque tsariste, et le père de Rothko — pharmacien — a pris la difficile décision d’envoyer ses enfants aux États-Unis avant d’amener le reste de la famille. Marcus Rothkowitz est arrivé à Portland, Oregon, sous le nom de Marcus Rothkowitz. Il a anglicisé son nom en Mark Rothko par la suite.

Le musée, établi avec la coopération de la famille Rothko et du gouvernement letton, a reçu ses premières œuvres originales de Rothko en 2010. La collection s’est progressivement agrandie depuis. Il n’existe aucune trace de Rothko exprimant le souhait d’être commémoré à Daugavpils — le musée est un acte de réappropriation civique par une ville qui revendique son fils le plus célèbre — mais les œuvres elles-mêmes, les peintures de champs de couleur à la qualité contemplative, semblent tout à fait appropriées dans le cadre silencieux de la forteresse.

Où en sommes-nous en 2026

Mis à jour en mai 2026 — le centre Rothko continue d’être l’une des institutions culturelles les moins visitées des pays baltes. La restauration de la forteresse est en cours et davantage de zones ont ouvert depuis notre visite de 2025. Les connexions ferroviaires se sont légèrement améliorées avec des services journaliers supplémentaires. Si tant est que la situation ait changé, le dossier pour faire ce voyage est plus solide maintenant : Daugavpils reste genuinement en dehors du circuit touristique, et la combinaison des originaux de Rothko, de l’échelle de la forteresse, et du caractère très différent de la Latgale par rapport à la Lettonie occidentale crée une journée qui ressemble à un vrai voyage plutôt qu’à du tourisme.