Pourquoi le palais de Rundāle est le Versailles dont personne ne parle

La comparaison qui s’impose

En 2026, un billet adulte pour le château de Versailles coûte 21 €. L’entrée comprend la Galerie des Glaces, les Grands Appartements et les jardins — mais pas les châteaux du Trianon, pas les expositions spéciales, pas les visites guidées. Un samedi d’été, vous partagez l’expérience avec 20 000 autres visiteurs. Vous faites la queue. Vous vous pressez dans les couloirs. Vous ne pouvez pas vous arrêter pour regarder un plafond correctement parce que la foule derrière vous ne le permet pas.

Un billet pour le palais de Rundāle en Lettonie coûte 12 €. Un samedi d’été, vous partagez peut-être les salles d’apparat avec une quarantaine d’autres visiteurs. Vous pouvez vous arrêter aussi longtemps que vous le souhaitez devant le plafond de la Salle d’Or. Vous pouvez photographier la Roseraie sans attendre un moment de répit dans la foule. Le palais a été conçu par le même architecte qui a conçu l’Ermitage et le Palais d’Hiver à Saint-Pétersbourg.

Cette comparaison ressemble à de l’hyperbole. Ce n’en est pas. Rundāle est l’un des palais baroques les plus significatifs d’Europe du Nord, et son obscurité hors de Lettonie est un vrai mystère que le tourisme européen n’a pas encore résolu.

Bartolomeo Rastrelli et le duché de Courlande

Comprendre pourquoi Rundāle existe demande une courte leçon d’histoire. Au XVIIIe siècle, la Lettonie n’existait pas comme entité politique. Le territoire occidental — Kurzeme et Zemgale — formait le duché de Courlande, un état semi-autonome qui était techniquement vassal du Commonwealth polono-lituanien mais fonctionnait avec une indépendance considérable sous ses propres ducs.

Ernst Johann von Biron devint duc de Courlande en 1737. Il était aussi le favori et probable amant de l’impératrice Anna de Russie, ce qui lui donnait accès aux ressources et aux architectes impériaux russes. Il commanda à Bartolomeo Rastrelli, l’architecte d’origine italienne travaillant à la cour russe qui allait plus tard concevoir le Palais d’Hiver, de construire deux palais : l’un à Jelgava (détruit pendant la Seconde Guerre mondiale) et l’autre à Rundāle.

Rundāle fut construit en deux phases — la structure principale de 1736 à 1740, les intérieurs et les jardins achevés dans les années 1760. Le résultat : 138 pièces, dont 40 sont actuellement ouvertes aux visiteurs, avec des salles d’apparat décorées dans un style rococo en dialogue direct avec Versailles et la tradition des Schloss allemands.

L’histoire de Biron ajoute à l’intérêt. Après la mort de l’impératrice Anna en 1740, il fut arrêté, condamné pour trahison et exilé en Sibérie. Il rentra en Courlande sous Catherine la Grande en 1763 et acheva les intérieurs de Rundāle. Le palais représente donc à la fois son triomphe et sa chute — un Versailles construit par quelqu’un qui savait exactement combien le pouvoir était fragile.

À quoi ressemble le palais

Les salles d’apparat sont l’essentiel. La Salle d’Or (Zelta zāle), pièce maîtresse cérémonielle, possède des stucs dorés du maître artisan allemand Johann Michael Graff qui couvrent le plafond, les colonnes et les encadrements de portes en reliefs botaniques et figuratifs superposés. L’effet dans la lumière de l’après-midi de juillet est bouleversant de la façon dont l’est le grand art décoratif genuinement remarquable — vous regardez vers le haut et n’arrivez pas tout à fait à croire la quantité de travail humain qualifié qui est allé dans la réalisation d’un seul plafond dans une seule pièce d’un palais au milieu de la Lettonie.

La Salle Blanche est son contrepoint formel : stuc de plâtre blanc sans dorure, toute élégance et proportion. Les appartements privés ducaux sont plus petits et plus intimes — chambre, salles de toilette, cabinets dans le style rococo, avec du papier peint d’origine du XVIIIe siècle dans certaines sections.

La dégradation de la période soviétique fait partie de l’histoire. Rundāle a servi d’école agricole, de grenier et d’hôpital à différents moments du XXe siècle. La restauration a commencé en 1972 sous la direction de Jānis Ozoliņš, qui lui a consacré sa carrière. La restauration est toujours en cours ; certaines salles restent non restaurées, et le palais présente à la fois la splendeur achevée et le travail en cours comme deux aspects honnêtes d’un même projet.

La Roseraie

Le jardin à la française a été conçu pour compléter la façade sud du palais. En plein été (fin juin à août), la roseraie est en fleur — plusieurs milliers de plants de roses en motifs géométriques, recréés d’après les plans du XVIIIe siècle. Ce n’est pas seulement décoratif : le jardin est le deuxième argument architectural du palais, et en août il est extraordinaire.

Le jardin s’étend au-delà de la roseraie formelle en une section paysagère anglaise à son extrémité. La promenade complète du palais à l’extrémité du jardin et retour fait environ 2 km.

Comment y aller depuis Riga

Rundāle est à 75 km au sud de Riga, dans la région de Zemgale. En voiture : moins d’une heure sur l’autoroute A7 vers Bauska, puis route locale jusqu’à Pilsrundāle. En bus public : depuis l’Autoosta de Riga jusqu’à Bauska (service fréquent, 4-6 €, 1 heure), puis bus séparé ou taxi jusqu’au palais (15 km, environ 15 € en taxi). Le palais n’est pas accessible à pied depuis le centre de Bauska.

La plupart des visiteurs combinent Rundāle avec le château de Bauska (15 km) et/ou la Colline des Croix en Lituanie (2h30 au sud) pour une journée plus longue. Si vous ne conduisez pas, une visite guidée depuis Riga est vraiment l’option pratique.

Depuis Riga : visite aller-retour au palais de Rundāle et au château de Bauska Depuis Riga : excursion à la Colline des Croix, au palais de Rundāle et à Bauska

Informations pratiques pour la visite (2026)

• Billets : 12 € adultes, tarifs réduits pour étudiants et seniors. Gratuit pour les moins de 7 ans.
• Horaires d’ouverture : tous les jours 10h-18h (mai-octobre), horaires réduits novembre-avril
• Roseraie : incluse dans le billet du palais
• Café : café de base sur place dans la cour ; Bauska a de meilleures options de restaurant
• Audioguide : disponible en anglais (3 €), vaut la peine pour les détails des salles d’apparat
• Photographie : autorisée partout, y compris les trépieds dans le jardin
• Accessibilité : rez-de-chaussée accessible, étages supérieurs par escaliers uniquement

Comparaison Versailles : le résumé honnête

	Versailles	Rundāle
Architecte	Jules Hardouin-Mansart (avec d’autres)	Bartolomeo Rastrelli
Construit	1661-1710	1736-1768
Billet (2026)	21 €+	12 €
Visiteurs en été (par jour)	20 000+	~400-600
Jardin	800 hectares	10 hectares
Qualité des salles	Exceptionnelle	Exceptionnelle (style différent)
Contexte historique	Absolutisme français	Baroque baltique/russe

Rundāle n’est pas Versailles en termes d’échelle. Les jardins sont plus petits, le nombre de salles est moindre, le poids historique est différent. Mais la qualité des intérieurs rococo survivants est comparable. Et l’expérience de les parcourir sans foule, sans urgence, sans groupe de touristes bloquant chaque entrée, n’a aucun équivalent à l’original français.

Voir le guide de visite du palais de Rundāle et la page destination Rundāle pour toutes les informations de planification de visite.