Lets eten dat ik liefhad en dat ene gerecht dat niet: editie 2026

De eerlijke uitgangspositie

Ik bracht twee weken door in Riga en het Letse platteland in augustus 2026 met het specifieke doel serieus door de Letse keuken te eten. Ik had een uitstekende voedselgids (de moeder van een Letse vriend die persoonlijk beleidigd was wanneer ik suggereerde voor de lunch te stoppen voordat ik haar soep had geproefd) en toegang tot de Centrale Markt, verschillende traditionele restaurants en een kleine boerderij buiten Cēsis.

Dit is het eerlijke verslag. Letse keuken is niet wereldwijd modieus op de manier waarop Scandinavische keuken dat werd na Noma, of Georgisch eten de afgelopen tien jaar is geworden. Het is niet geëxporteerd, gebrandmerkt of op Instagram gepromoot tot een beweging. Het is ook, in verschillende specifieke gevallen, buitengewoon.

Wat ik liefhad: rupjmaize (Lets donker roggebrood)

Dit verdient als eerste te komen want het beïnvloedde alles wat volgde. Letse rupjmaize is gemaakt van 100% rogge, gefermenteerd met zuurdesemstarter, gebakken in een rechthoekig brood en dun gesneden. Het is dicht, licht zoet, licht zuur, met een diepe bruinzwarte korst. Het kruin heeft een kenmerkende korrel en een goed te kauwen textuur.

Ik zeg dit duidelijk: het is het beste brood dat ik in Europa heb gegeten, en ik heb veel brood gegeten in Europa. De versie van de bakkerij Fazer (breed verkrijgbaar in Rigase supermarkten) is goed. De versie van een kleine bakkerij op de Stabu iela in het Stille Centrum was beter. De versie gebakken in een houtgestookte oven op een boerderij buiten Cēsis was in een andere categorie dan beide.

Je kunt het kopen op de Centrale Markt, bij bakkerijen en in supermarkten. Koop het vers, eet het met boter en gerookte vis of vleeswaren. De toeristische markt gecomprimeerde souvenirversie in de vacuümverpakking op de luchthaven lijkt in niets op het echte; oordeel er niet op.

Wat ik liefhad: de gerookte vis op de Centrāltirgus

Het vispaviljon van de Centrale Markt (Centrāltirgus) werkt zoals het al decennialang doet: verse en gerookte Baltische vis, luidruchtig aangeprezen door verkopers met sterke meningen over hun product. Gerookte sprot (sprotes) en gerookte paling (zutis) zijn de standaarden. De paling in het bijzonder — gerookt op elzenhout, per stuk verkocht, staand aan de toonbank gegeten — is een van die marktervaringen die het reizen rechtvaardigt.

De prijs in augustus 2026: gerookte palingbrokken voor €3-4 per stuk, gerookte sprot per bakje voor €4-6. Neem contant geld mee. Eet op de markt in plaats van het mee naar huis te nemen; het is beter vers uit de handen van de verkoper.

De Centrale Markt-voedselrondleiding neemt je door alle vijf de paviljoens met een gids die de verkopers persoonlijk kent. Als je context wilt samen met de proeverijen, is dit de beste manier om het te doen.

Riga: traditionele voedselrondleiding op de Centrale Markt in een kleine groep

Wat ik liefhad: pīrāgi (Letse spekrolletjes)

Pīrāgi zijn kleine gistdeegrolletjes gevuld met gerookt spek en ui, gebakken tot goudbruin. Ze verschijnen bij elke Letse bijeenkomst als standaardproviant — het broodmand dat Letland bij elk evenement neerzet. Ze worden verkocht bij bakkerijen door heel Riga, doorgaans voor €0,50-0,80 per stuk.

De textuur is het belangrijkste: het deeg is zacht en licht verrijkt, de vulling is zout en rokerig zonder zwaar te zijn, het geheel is kleiner dan een vuist en vraagt drie happen. Je eet er zes zonder het te merken totdat het de zesde is.

De beste pīrāgi die ik in 2026 in Riga vond waren in het Centrale Markt-bakkerijgedeelte (die van de oudere vrouw aan de linkerkant van de hoofdhal, als ze er nog staat — dit soort dingen verandert). Op de tweede plaats bij Innocent Café op de Dzirnavu iela.

Wat ik liefhad: borscht en andere koude soepen

Letse koude borscht (aukstā zupa, letterlijk “koude soep”) is een zomerschotel — gekoelde bietensoep, roze-paars, met gehakte komkommer, hardgekookt ei en zure room. Het ziet er alarmerend uit. Het smaakt schoon en plantaardig-voorwaarts en licht aards, en op een hete augustusdag is het het juiste ding om te eten.

In het Engels bestellen is soms een uitdaging (wijzen werkt). Het kost €3-5 als voorgerecht. Sla het niet over als je het op een zomermenu ziet.

Koude kvassoep (koude broodgefermenteerde soep) is meer polariserend — het smaakt als verdund donker bier gemengd met zure zuivel. Ik vond het lekker. Veel mensen niet. Probeer het één keer.

Wat ik liefhad: grijze erwten met spek (pelēkie zirņi ar speķi)

Het nationale gerecht en een bron van echte Letse trots. Gedroogde grijze erwten (een specifieke Letse cultivar, iets groter en aardser dan gewone erwten), gekookt tot zacht, warm geserveerd met stukken gerookt spek en ui. Dat is alles. Geen saus, geen decoratie.

Het klinkt als rustiek armoedeeten, wat het historisch gezien precies is. Het smaakt ook heerlijk als het goed is gemaakt — de erwten hebben een licht nootachtige, aardse diepte die geen groene erwt heeft, en het gerookte spekvet bedekt alles op de juiste manier. De beste versie die ik in 2026 at was bij een klein boerderijrestaurant buiten Cēsis. De beste stadsversie was bij Lido (de Letse zelfbedieningsrestaurantketen op de Elizabetes iela), wat geen glamoureuze aanbeveling is maar wel een eerlijke.

Wat ik liefhad: Jāņu siers (karweikaas)

Voornamelijk geconsumeerd met Jāņi (midzomerfeest) maar het hele jaar door beschikbaar, dit is een halfzachte gele kaas met karweizaadjes. Het wordt gemaakt door melk te wrongelen met karnemelk en het in ronden te persen. De textuur is tussen kwark en milde goudse kaas. De karweizaadjes geven het een kenmerkende anijsachtige smaak.

Ik at het elke ochtend een week lang met donker brood en boter. De wieltje van de boerenmarktstand op de Centrale Markt was merkbaar beter dan de supermarktversie. Als je in Riga bent rond midzomer, koop dan de vers gemaakte seizoenversie.

Die ene die ik niet afmaakte: bloedworst (asinsdesa)

Ik wil eerlijk zijn hierover. Asinsdesa is een traditionele Letse bloedworst, gemaakt met varkensbloed, gerst en varkensvet, gevormd tot een dikke worst en dan gekookt of gerookt. Het is dicht, donker, licht mineraalagtig van smaak.

Ik at er de helft van en kon niet verder. Dit is een persoonlijke tekortkoming, niet een tekortkoming van het gerecht. Bloedworsten door heel Noord-Europa (Finse mustamakkara, Zweeds blodpudding, Iers black pudding) zijn allemaal varianten op deze traditie. Ik kan black pudding zonder moeite eten. Iets aan de specifieke gerst-zwaarte van de Letse versie en de portiegrootte (het was een grote worst geserveerd met gekookte aardappelen en geen saus) versloeg me.

Letten eten dit regelmatig en met kennelijk plezier. Als je fan bent van bloedworst, zoek het dan op — het is werkelijk traditioneel en verschijnt op Letse kerstmenu’s (asinsdesa met zuurkool is een kerststandaard). Als je twijfelt over bloedworsten in het algemeen, begin dan met iets anders.

Waar je Lets eten eerlijk kunt eten in Riga

• Lido (meerdere locaties, de grote op de Elizabetes iela): zelfbediening, echte Letse gerechten, redelijke prijzen (€8-14 voor een volledige maaltijd), geen toeristenopslag. Het eten is cafetariastijl in de beste zin.
• Folkklubs Ala Pagrabs (Peldu iela 19): middeleeuws souterrain, livefoli muziek in weekenden, varkensspareribs en grijze erwten en donker bier. Leunt toeristisch maar behoudt authenticiteit.
• Pelmeni XL (Kalku iela, Oude Stad): Sovjet-nostalgisch, goedkope knoedels (pelmeni is technisch niet Lets maar volledig ingebed in de Rigase cultuur), volgepropt met locals, €5-7 voor een volle kom.
• Vincents (Elizabetes iela 19): gastronomisch eten, hedendaagse interpretatie van Letse ingrediënten, €50-80 per persoon, werkelijk uitstekend en de moeite waard voor een speciale maaltijd.

Zie de Riga-restaurantgids en de beste Letse etensgids voor het volledige plaatje.

Riga: Letse kook-masterclass met een chef